Es gab eine Fehlfunktion im Antriebssystem, aber Boeings Raumschiff Starliner und die beiden NASA-Astronauten, die es an Bord hatte, dockten am Donnerstagnachmittag erfolgreich an der Internationalen Raumstation an.
Das Andocken erfolgte um 13:34 Uhr ET, mehr als eine Stunde später als geplant, nachdem mehrere fehlerhafte Antriebsgeräte behoben worden waren.
„Das Team hat den Überraschungstest wirklich gut gemeistert“, sagte Steve Stich, Direktor des Commercial Crew Program der NASA, während einer Pressekonferenz am Donnerstag nach dem Andocken. „Und sie haben alle Antworten richtig gegeben.“
Die Ankunft des Starliner erfolgte einen Tag nach dem Start des Fahrzeugs von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Das Andocken war ein wichtiger Meilenstein für den Testflug, mit dem abschließend überprüft werden soll, ob Starliner bereit ist, einmal im Jahr operative Flüge zu beginnen, um NASA-Besatzungen für einen sechsmonatigen Aufenthalt auf der Raumstation zu befördern.
Die NASA beauftragte Boeing zusammen mit SpaceX mit dem Bau des Raumschiffs als Ersatz für ihre ausgemusterten Space Shuttles. SpaceX gelang es im Jahr 2020, Astronauten zur Raumstation zu transportieren, während Boeing mit kostspieligen technischen Problemen und Verzögerungen konfrontiert war.
Nun stehen die Bemühungen kurz davor, Früchte zu tragen. Die SpaceX Crew Dragon-Kapsel dockte in einem anderen Hafen der Raumstation an. „Wenn Starliner zertifiziert ist, werden die Vereinigten Staaten über zwei einzigartige menschliche Transportsysteme für die Internationale Raumstation verfügen, über die kein anderes Land der Welt verfügt“, sagte Jim Frye, stellvertretender Administrator der NASA.
Die Arbeit bleibt. Die Ingenieure rechneten damit, dass es bei diesem Flug zu Problemen kommen würde, und diese traten tatsächlich ein.
Bereits vor dem Start wurde ein kleines Heliumleck im Antriebssystem des Starliners entdeckt. Dies führte zu mehrwöchigen Ermittlungen.
Helium, ein Edelgas, wird verwendet, um Treibstoff in die Triebwerke des Raumfahrzeugs zu drücken. Wenn Sie zu viel verlieren, funktionieren die Zahlungsgeräte möglicherweise nicht richtig.
Die Ingenieure stellten fest, dass das Leck offenbar auf eine einzige Dichtung beschränkt war, entdeckten dann aber eine „Konstruktionsschwachstelle“. Wenn nach der Trennung eine Reihe unerwarteter Ausfälle des Antriebssystems aufgetreten wären, hätten Herr Wilmore und Frau Williams im Orbit gestrandet sein können.
Boeing hat ein Backup-Verfahren für die Rückkehr des Starliners zur Erde im Falle unerwarteter Störungen entwickelt. Beamte von Boeing und der NASA entschieden, dass das Heliumleck nicht behoben werden müsse und das Raumschiff gestartet werden könne.
Gestern Abend traten jedoch zwei weitere Heliumlecks auf.
Der Heliumfluss zu undichten Teilen des Antriebssystems wurde gestoppt und Ingenieure analysierten das Problem, während Herr Wilmore und Frau Williams schliefen. Am Morgen beschlossen die Missionsmanager, den Andockvorgang fortzusetzen. Der Heliumfluss wurde für Andockmanöver wieder aufgenommen.
Obwohl nach dem Andocken ein viertes Leck entdeckt wurde, sei noch genügend Helium für den Rest der Mission vorhanden, sagte Stitch.
Ein weiteres Problem trat auf, als sich der Starliner der Raumstation näherte. Fünf der 28 Manövrierflugzeuge von Starliner, alle auf dem Boden des Raumschiffs, scheinen nicht richtig zu funktionieren. . Das Triebwerksproblem hing nicht mit Heliumlecks zusammen, sondern ähnelte dem, was bei einem früheren unbemannten Starliner-Flug aufgetreten war.
„Es gibt etwas, das dazu führt, dass die Triebwerke ausfallen, und wir wissen nicht genau, warum“, sagte Stitch.
Er sagte, dass vier der fünf Antriebsvorrichtungen ordnungsgemäß funktionierten und reaktiviert wurden.
Das fünfte Motiv scheint sich anders zu verhalten. „Diese Motivation hat uns für den Rest der Reise gehemmt“, sagte Herr Stitch.
Durch zusätzliche Fehlerbehebung verpasste der Starliner seine erste Gelegenheit zum Andocken. Die Raumsonde und die Astronauten warteten auf den nächsten Flug und machten dann ohne weitere Schwierigkeiten ihren langsamen Anflug.
„Wir haben viel mehr erreicht, als wir wirklich erwartet hatten“, sagte Mark Nappi, für Starliner verantwortlicher Programmmanager bei Boeing. „Wir hatten eine Menge geplanter Arbeiten, die wir erledigen mussten, und dann passierten einige ungeplante Arbeiten.“
„Wir haben von beiden gelernt“, fügte Herr Nabi hinzu.
Ansonsten war die Leistung des Starliner einwandfrei. Das Raumschiff fliegt größtenteils autonom mit eigenen Computern. Aber Astronauten können im Notfall die Verantwortung übernehmen, und sie haben diese Fähigkeit getestet.
„Sonny und ich haben einige manuelle Manöver durchgeführt, und sie waren sehr präzise, sogar noch genauer als im Simulator“, sagte Herr Wilmore gestern Abend.
Nach dem Andocken dauerten sorgfältige Kontrollen, um sicherzustellen, dass der Starliner und die Raumstation dicht verschlossen waren, einige Stunden, bevor die Luke geöffnet wurde. Gegen 15:45 Uhr ET verließen Frau Williams und Herr Wilmore den Starliner und wurden von den anderen Astronauten mit Umarmungen begrüßt.
„Was auch immer Sie von uns verlangen, wir sind bereit“, sagte Herr Wilmore während einer kurzen Begrüßungszeremonie.
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