Da Quarterback DJ Uiagalelei über einen Großteil der Saison uneinheitlich spielte, verspottete Clemson-Trainer Dabo Swinney die Idee eines Wechsels, als die Idee von den Medien angesprochen wurde.
Aber nachdem der erste Besitz der Tigers im ACC-Titelspiel gegen North Carolina zu insgesamt sieben Rushing Yards und zwei Punts führte, tat Sweeney genau das.
Er entfernte den Veteranen Uiagalelei zugunsten des Neulings Cade Klubnik. Klopnik sorgte sofort für einen Funken in der Offensive und führte Clemson zu seinem siebten ACC-Titel in acht Spielzeiten.
Beim 39-10-Sieg warf Klopnik 279 Yards auf 20-von-24-Pässen, rannte 30 Yards weit und sammelte zwei Touchdowns.
Inmitten seines langsamen Starts mit Uiagagelei als Quarterback geriet Clemson mit 0:7 in Rückstand und sah leblos aus – bis Klubnik zur Rettung kam.
Clemson marschierte das Feld hinunter und glich die Punktzahl für Klopnicks erste Serie auf dem Feld aus. Und nachdem UNC fummelte, ging Clemson schnell mit 14-7 in Führung, 35 Sekunden vor Schluss im ersten Viertel.
Bei Clemsons anschließendem Ballbesitz verband sich Klopnik mit Cole Turner mit einem grandiosen tiefen Ball an der linken Seitenlinie für einen 68-Yard-Gewinn und bereitete ihn auf einen One-Yard-Rushing-Score vor.
Clemson baute dann vor der Halbzeit mit einem Field Goal die Führung aus und verwandelte diesen frühen 0: 7-Rückstand in eine 24: 10-Halbzeitführung.
In der zweiten Halbzeit übernahm die Abwehr. UNC, angeführt von seinem Star-Quarterback Drake May, drang im dritten Quartal tief in das Territorium von Clemson ein. Doch May unterlief ein Riesenfehler, warf den Ball ins Publikum, ins Tor und Dritter. Nate Wiggins erwischte den falschen Pass und gab ihn 98 Yards für einen Touchdown zurück.
Dieser defensive Touchdown trug zu einem Vorsprung bei, der zu groß war, um ihn zu schlagen, da die Tigers das Spiel in der zweiten Halbzeit auf ihrem Weg zu einem großen Sieg vollständig dominierten.
Während die Rückkehr an die Spitze des ACC nach dem Scheitern im letzten Jahr etwas ist, das Clemson feiern wird, ist es schwer, sich nicht zu fragen, welche Kappe dieses Clemson-Team Sweeney-Quarterbacks irgendwann während der regulären Saison gewechselt haben könnte.
Uiagalelei kämpfte 2021 mächtig, als Clemson zum ersten Mal seit 2014 drei reguläre Saisonspiele verlor. Mit Klopnik, einem Fünf-Sterne-Rekruten aus Texas, der sich dem Kader anschloss, fragten sich viele, ob der jüngere QB in der Lage sein würde, Uiagalelei zu überholen Tiefendiagramm – ähnlich wie Trevor Lawrence es vor ein paar Jahren mit Kelly Bryant getan hat.
Dies kam jedoch nie zustande, da Clemson weiterhin Spiele gewann. Clemson startete mit 8:0 in das Jahr und belegte landesweit Platz 4, als Notre Dame am 5. November eintrat und mit 35:14 geschlagen wurde. Uiagalelei spielte im Spiel schlecht, aber er war nicht das einzige Problem, denn Clemsons gepriesene Verteidigungslinie wurde von den Fighting Irish überwältigt.
Beim Stand von 8-1 war Clemson immer noch im nationalen Titelbild und blieb darin, indem er mit Siegen über Louisville und Miami zurückprallte. Bei einem 10:1-Sieg gegen den Rivalen South Carolina im regulären Saisonfinale und gegen UNC im ACC-Titelspiel hätten die Tigers einen festen Platz in der Mischung für einen CFP-Platz gefunden.
Aber South Carolina änderte diese Pläne mit Ein 31-30-Sieg in Clemson zerstört Clemsons CFP-Hoffnungen. Uiagalelei ging nur 8 von 29 für 99 Yards in die Niederlage. Es war nicht schön.
Am Samstagabend sah Clemsons Vergehen noch knackiger aus, als Klopnik die Show leitete. Die Verteidigung von North Carolina lässt viele Angriffe gut aussehen, aber Clemson-Fans werden sich immer noch fragen, was es gewesen wäre, wenn Sweeney irgendwann während der Saison das Ruder herumgerissen hätte.
Anstatt auf seinen Gegner im Orange Bowl zu warten, hätte Clemson den Sonntag damit verbringen können, abzuwarten, ob er in den College Football Playoffs landet.
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